Porque endeudarse, para un país, no es tan distinto a lo que le pasa a una familia cuando pide un préstamo y no puede pagarlo. Al principio todo parece manejable. Pero si las condiciones se tuercen, si los intereses suben o los ingresos caen, la deuda se convierte en una carga asfixiante. Y lo peor: quienes terminan pagando muchas veces ni siquiera firmaron el contrato.
TODO EMPEZO TRAS LA INDEPENDENCIA…
La historia de la deuda externa en América Latina no es reciente. De hecho, comienza casi al mismo tiempo que las propias repúblicas. En las primeras décadas del siglo XIX, países como México, Colombia, Perú o Argentina acababan de independizarse de España. Necesitaban construir gobiernos, infraestructuras, ejércitos… pero no tenían dinero. Así que recurrieron a bancos europeos, especialmente británicos, para financiar su desarrollo.
Durante un breve período, los inversionistas europeos confiaron en el entusiasmo de las nuevas naciones. Compraron bonos, prestaron capital y apostaron a su crecimiento. Pero pronto se dieron cuenta de que esas economías eran frágiles, inestables y muchas veces mal administradas. En menos de una década, casi todos los países latinoamericanos entraron en default: dejaron de pagar. Así comenzó un ciclo de deuda que se repetiría una y otra vez a lo largo de los siglos.
LA DÉCADA PERDIDA: EL COLAPSO DE LOS AÑOS 80
Uno de los capítulos más dramáticos de esta historia ocurrió en los años 80. Todo comenzó como una fiesta: durante los años 70, los bancos internacionales prestaban dinero a manos llenas a los países del sur global. América Latina, con altos precios de materias primas y regímenes autoritarios con pocos controles internos, pidió prestado como si no hubiera mañana.
Pero en 1982, México anunció que no podía pagar su deuda externa. Ese anuncio fue como un dominó: detrás vinieron Brasil, Argentina, Chile, Venezuela… prácticamente toda la región.
Lo que vino después fue lo que se conoce como la “década perdida”. Los organismos internacionales, en especial el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial, ofrecieron “rescate” a cambio de reformas estructurales. Y esas reformas tenían un precio alto: recortes en salud, educación y empleo público; privatización de empresas estatales; apertura comercial sin protección. Las consecuencias fueron devastadoras.
Millones de personas perdieron su trabajo, los servicios básicos se encarecieron, la desigualdad se disparó. Y mientras tanto, los países seguían pagando intereses altísimos por préstamos antiguos. En otras palabras: se recortaba el gasto social para pagar una deuda que seguía creciendo.
¿ES POSIBLE UNA ALTERNATIVA?
Una de las grandes críticas que se hacen a este modelo de endeudamiento es que genera una relación de dependencia financiera. Muchos gobiernos, atados por sus compromisos con acreedores, pierden margen de maniobra para diseñar políticas propias. No es raro escuchar que el presupuesto nacional “ya está comprometido antes de empezar el año”.
Y aunque algunos países lograron renegociar o reducir su deuda (como Argentina en los años 2000 o Ecuador más recientemente), otros siguen atrapados en un círculo que parece no terminar. El debate sigue abierto. Algunos economistas argumentan que la deuda externa es una herramienta útil para el desarrollo, siempre que se administre con responsabilidad. Otros, en cambio, creen que el sistema está diseñado para beneficiar a los prestamistas y mantener a los países del sur en una posición subordinada.
También se discute la legitimidad de muchas de estas deudas: ¿debe un pueblo pagar préstamos adquiridos por dictaduras o gobiernos corruptos? ¿Hasta qué punto se puede hablar de “deuda odiosa”? ¿Y qué papel juegan las instituciones internacionales que prestan, a sabiendas de que esos fondos pueden ser mal usados?
UNA CONVERSACIÓN PENDIENTE
Hablar de deuda externa no es hablar solo de economía. Es hablar de historia, de relaciones de poder, de soberanía y de justicia. Es preguntarnos por qué tantos países latinoamericanos, con recursos abundantes y talento humano, siguen atrapados en la trampa del endeudamiento.
Y sobre todo, es reconocer que detrás de cada cifra hay personas. Personas que ven cómo se construye un estadio mientras su hospital se cae a pedazos. Personas que pagan impuestos mientras los intereses se van al extranjero. Personas que heredan deudas que ni siquiera sabían que existían.
BIBLIOGRAFÍA
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FLACSO Andes. El endeudamiento externo de América Latina: un resumen histórico. https://www.flacsoandes.edu.ec/en/agora/el-endeudamiento-externo-de-america-latina-un-resumen-historico
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Dos Santos, T. (1970). The Structure of Dependence. The American Economic Review, 60(2), 231–236.